home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121691 / 1216993.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  136 lines
  1. <text id=91TT2814>
  2. <title>
  3. Dec. 16, 1991: Diplomacy:Mr. Behind-the-Scenes
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 16, 1991  The Smile of Freedom                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HOSTAGES, Page 23
  13. DIPLOMACY
  14. Mr. Behind-the-Scenes
  15. </hdr><body>
  16. <p>How a courageous United Nations negotiator put himself at risk
  17. to broker the hostage deal
  18. </p>
  19. <p>By David Ellis--Reported by Bonnie Angelo/New York and Lara
  20. Marlowe/Damascus
  21. </p>
  22. <p>     Giandomenico Picco would have been justified if he had
  23. tried to grab some of the limelight that fell on Terry Anderson
  24. and his fellow liberated hostages as they emerged into freedom.
  25. Instead, the tall, dapper mediator stood in the background,
  26. saying nothing about the key role he had played in securing the
  27. captives' release. As the point man of U.N. Secretary-General
  28. Javier Perez de Cuellar's seven-month campaign to resolve the
  29. hostage crisis, Picco had engaged in a series of daunting
  30. covert missions to Shi`ite strongholds in Lebanon to bargain
  31. with the captors. At times he disappeared from sight for days
  32. on end.
  33. </p>
  34. <p>     Described by Perez de Cuellar as "more of a soldier than
  35. a diplomat," Picco was a natural choice for the dangerous
  36. assignment. The Italian-born Picco, 43, first worked for Perez
  37. de Cuellar in Cyprus with the U.N. peacekeeping forces in the
  38. 1970s. He joined the Secretary-General's personal staff in 1982,
  39. and was part of the team that negotiated the Soviet withdrawal
  40. from Afghanistan. Once pragmatists in Iran's government
  41. concluded that the hostage crisis had to be resolved, the first
  42. man they turned to was Picco. They trusted him because of his
  43. evenhanded role as head of the task force behind the 1988
  44. U.N.-sponsored cease-fire that ended the Iran-Iraq war.
  45. </p>
  46. <p>     Picco passed the word to Perez de Cuellar, who was eager
  47. to wrap up the hostage ordeal before his retirement at the end
  48. of this year. The U.N. team decided to work on two levels.
  49. Perez de Cuellar mounted a high-profile diplomatic campaign,
  50. repeatedly visiting Iran, Syria and Israel to obtain official
  51. backing for Picco's veiled bargaining. The U.N. chief also
  52. sought advice from Brent Scowcroft, George Bush's National
  53. Security Adviser, who traveled to New York City to meet secretly
  54. with Perez de Cuellar, sometimes without the knowledge of Thomas
  55. Pickering, the U.S. ambassador to the U.N. Scowcroft assured
  56. Perez de Cuellar that Israel was prepared to help free the
  57. hostages.
  58. </p>
  59. <p>     Scowcroft was careful to act only as a consultant,
  60. refusing to involve the U.S. in the bargaining with either the
  61. abductors or their Iranian backers. "Our basic message to the
  62. Iranians was that we don't see any reason for abiding
  63. hostilities and we were prepared to work toward a new
  64. relationship, provided the hostage thing was resolved," says a
  65. senior Administration official.
  66. </p>
  67. <p>     Meanwhile Picco embarked on his secret mission. On several
  68. occasions he traveled with Syrian secret police to the border
  69. with Lebanon, where he was met by intermediaries waiting in a
  70. black Mercedes. Then he was driven--alone, with his head
  71. covered by a cloth bag--into the Bekaa Valley, in the eastern
  72. portion of Lebanon. Some of his meetings with Shi`ite operatives
  73. were held in the village of Nabisheet, where he may have spoken
  74. to some of the hostages. When asked about that possibility,
  75. Picco crisply responds, "Next question."
  76. </p>
  77. <p>     These forays were filled with danger. "In order to meet
  78. with [the captors], their security was absolutely
  79. guaranteed," says Picco. "I always met with them alone, and
  80. always at night. We met many, many times." Picco needed no
  81. reminder that Anglican Church envoy Terry Waite was seized in
  82. 1987 under similar circumstances. Says Picco: "Either you are
  83. afraid or you are a fool." While in Lebanon, Picco began to move
  84. to a different house every night after U.N. sources learned that
  85. there was a contract on his life.
  86. </p>
  87. <p>     The U.N. effort started to pick up in August, when British
  88. journalist John McCarthy was released. He was carrying a message
  89. from Islamic Jihad: if Israel would release more than 300 Arab
  90. detainees, including Sheik Abdul Karim Obeid, a Shi`ite Muslim
  91. cleric kidnapped by Israeli commandos in 1989, the group would
  92. be willing to free its remaining captives. Using Picco as a
  93. go-between, the two sides began exchanging information about the
  94. condition of their prisoners.
  95. </p>
  96. <p>     A month later, Perez de Cuellar went to Tehran to receive
  97. Iranian President Hashemi Rafsanjani's assurances that he would
  98. pressure the radicals to free their captives. At about the same
  99. time, Picco arrived in Lebanon to tell the kidnappers that
  100. Israel was willing to release Arab prisoners. In return, the
  101. Israelis demanded information on seven of their servicemen
  102. missing in Lebanon, one of whom is known to be alive.
  103. </p>
  104. <p>     Despite these encouraging developments, Picco feared that
  105. the process might unravel in the atmosphere of mutual
  106. suspicion. In late October, without clearing the move with Perez
  107. de Cuellar, Picco instructed the Beirut U.N. information office
  108. to announce that an American would be released within 24 hours.
  109. The announcement forced the kidnappers to honor their side of
  110. the agreement by delivering Jesse Turner to Syrian officials.
  111. Four weeks later, Waite and Thomas Sutherland were freed,
  112. setting the stage for the end of the hostage drama. In a key
  113. session on Nov. 30, Picco received a timetable for the release
  114. of Joseph Cicippio, Alann Steen and, finally, Terry Anderson.
  115. </p>
  116. <p>     But as so often happens in the Middle East, there was a
  117. last-minute hitch. Sources in Damascus confirm that Anderson's
  118. release was delayed seven hours because a hard-line faction
  119. within Islamic Jihad advocated holding on to him as a bargaining
  120. chip. Anderson was freed only after fundamentalist leaders
  121. reined in the dissident faction.
  122. </p>
  123. <p>     While America's hostage nightmare has ended, Picco's
  124. mission is incomplete. Securing the return of the two remaining
  125. German hostages and the Israeli soldier will be ticklish, in
  126. part because the abductors are afraid they will be liquidated
  127. by vengeful Western governments or abandoned by their former
  128. Iranian patrons. That fear could delay Perez de Cuellar's dream
  129. of bringing the entire hostage saga to a close--and send Picco
  130. back into the Bekaa Valley.
  131. </p>
  132.  
  133. </body></article>
  134. </text>
  135.  
  136.